«Шестьдесят шесть треков, которые рассказывают историю года» и «альбомы с сильными чувствами и возможностью катарсиса» выбрали музыкальные критики издания — Джон Парельс, Джон Караманика и Линдси Золадз.
Парельс назвал песней № 1 заглавный трек с альбома Принса «Welcome 2 America» Prince: «Записанная в 2010 году, но отложенная до 2021 года, „Welcome 2 America“ была слишком дальновидным размышлением о дезинформации, потребительских соблазнах, знаменитостях, отчаянии и историческом наследии».
На втором месте в его списке — испаноязычная «Patria y Vida», «Родина и жизнь», в названии которой обыгрывается лозунг кубинской революции 1959 года «patria o muerte» (родина или смерть). «В страстном крещендо печали и негодования рэперы и певцы — как эмигранты, так и местные жители — критикуют бедность, ложь и репрессии».
На третье Парельс поставил популярного «продвигающегося себя провокатора, автора песен, певца, видео-деятеля, мемлорда» LIl Nas X с его «MONTERO (Call Me By Your Name)». Альбомом года критик посчитал «Deja» колумбийского дуэта Bomba Estéreo, который публиковался как серия EP, связанных с древними элементами: водой, воздухом, огнем, землей. «Каждый новый мини-альбом дополнял цельный, в котором переплетаются фольклор и электроника, личные стремления и планетарные заботы».
«Не все великие песни появляются на великих альбомов, — считает другой критик издания Джон Караманика. — Они есть на посредственных альбомах. Они в TikTok. Они на YouTube или по ТВ. Они прячутся в затененных уголках Интернета, ожидая, когда их откопают». Откопал Караманика молодую звезду гиперпопа glaive с песней «Хочу биться головой об стену» («I Wanna Slam My Head Against the Wall»), которую называет № 1.
№ 2 — «Back in Blood», прорыв мемфисского рэпера Pooh Shiesty, «который читает чуть позже ритма, как будто следит за происходящим, прежде чем вступить самому». Lil Durk на фите.
№ 3 — тоже рэп, хит флоридского рэпера SpotemGottem и DaBaby «Beat Box 3», неожиданно ставший вирусным. Есть версии трека с другими цифрами и другими рэперами на фите.
Альбом года, считает Караманика, записал канадский музыкант и поэт Mustafa. «When Smoke Rises» — это его дебют. «В моменты, когда земля перекосилась, этот альбом служил колыбелью».
2021-й был годом подведения итогов, оценки ущерба и бережного сохранения всего, что осталось, считает критик Линдси Золадз. Она поставила на первое место в своем списке песен «апокалиптический гимн» группы Low «Days Like These» — «искренний, граничащий с наивным оптимизмом, внезапно прерываемый штормовыми взрывами; упрямая необходимость сохранять, несмотря ни на что, надежду, мерцает, как тусклое пламя». Похоже на жизнь в 2021 году, считает Золадз.
Лучшей песней № 2 критик посчитала «drivers license» Оливии Родриго, которая «остановила мир на своей оси на пару чудесных недель в начале года — и не драмой или тикток-челленджем, а острыми, невероятно личными песнями».
И третий номер — восьмиминутный трек «Wilshire» с альбома Tyler, The Creator «Call Me if You Get Lost», в котором оказалось, что рэпер фантастически умеет рассказывать истории — и выражать «редкую, искрящуюся связь между двумя людьми, обреченными встретиться друг с другом в неподходящее время в своей жизни».
Альбомом года журналистка считает «30» Адели. На этом величественном поп-альбоме певица признает, что раньше была только ребенком, у которого не было возможности почувствовать настоящий мир — а теперь «поет как зрелая женщина, которая знает, что у нее еще много времени, чтобы напиться вина ежедневными чудесами собственной свободы, снова и снова разбивать свое сердце в новых эклектичных по звучанию песнях».
Еще Джованни Руссонелло выбрал лучшие джазовые альбомы (№ 1 — вездесущий «Promises» Floating Points, Pharoah Sanders и London Symphony Orchestra ), а пять других авторов рассказали о главном в области классической музыки.
Кроме того, сайт Metacritic.com, агрегирующий рецензии из всех ведущих англоязычных изданий, выложил список альбомов 2021 года с наивысшими оценками. Первая пятерка выглядит так: